Riego de café: cuándo regar y cuánto aplicar
Evapotranspiración, coeficiente de cultivo, balance hídrico y sensor de suelo: cómo dejar el calendario y regar el café según la necesidad de la planta, y cómo calcular la lámina.
Regar el café por calendario es fácil y caro: gasta agua y energía cuando el suelo todavía tiene humedad y llega tarde cuando la planta ya sufre. Las dos preguntas que importan, cuándo regar y cuánto aplicar, tienen una respuesta técnica, y esa respuesta sale de los datos de la propia finca.
Cuánta agua consume el café
La referencia mundial es el método de la FAO (Estudio FAO Riego y Drenaje n.º 56). Divide el consumo en dos partes:
ETc = ETo × Kc
- ETo es la evapotranspiración de referencia: cuánta agua perdería ese día un césped bien regado, calculada con la ecuación de Penman-Monteith a partir de temperatura, humedad del aire, viento y radiación solar.
- Kc es el coeficiente de cultivo: cuánto consume el café en relación con esa referencia, y cambia con la edad del cafetal, el espaciamiento y la fase del ciclo.
La ETo depende del clima del lugar. Los datos de la estación del pueblo vecino fallan en días de viento, de baja humedad y de frente frío. Por eso la estación meteorológica en la finca es la base de todo lo demás.
Cuándo regar: el balance hídrico
El suelo funciona como un tanque de agua. El agua disponible es lo que el suelo retiene entre la saturación y el punto en que la planta ya no logra extraer agua, y depende de la textura del suelo y de la profundidad de las raíces. Cada día, el cálculo es:
agua en el suelo hoy = agua de ayer + lluvia efectiva + riego − ETc
Se riega cuando el suelo consumió una fracción definida del agua disponible, antes de que la planta entre en estrés. Esa fracción es una decisión del agrónomo y cambia con la fase del café.
El sensor de suelo verifica el cálculo
El balance hídrico es un modelo, y los modelos se equivocan. El sensor de humedad del suelo, en dos o tres profundidades, muestra lo que realmente ocurre en la zona de las raíces: si la lluvia infiltró, si el riego llegó a las capas profundas, si el suelo se está secando más rápido de lo que preveía el cálculo. Balance y sensor juntos dan una decisión más segura que cualquiera de los dos por separado.
Floración y estrés controlado
En el Cerrado brasileño, la investigación de Embrapa (la empresa brasileña de investigación agropecuaria) estudió la suspensión controlada del riego en el período seco para concentrar la floración y uniformizar la maduración. Es una decisión agronómica, con riesgos si se toma en el momento equivocado, y depende precisamente de los datos de suelo y de clima para ser segura.
Cuánto aplicar: la lámina
- Lámina neta: el agua que el suelo consumió desde el último riego, hasta el límite del agua disponible.
- Lámina bruta: la neta dividida por la eficiencia del sistema. El goteo bien mantenido desperdicia poco; la aspersión y el pivote pierden más por el viento y la evaporación.
- Tiempo de riego: la lámina bruta dividida por la intensidad de aplicación del sistema.
La eficiencia no es un número de catálogo: cae con goteros obstruidos y presión desigual. Vea riego por goteo en café.
Dónde entra IoTData
La estación meteorológica, con radiación solar cuando tiene piranómetro, el horómetro y la medición de caudal ya existen. Los sensores de humedad del suelo y de presión de línea están en desarrollo para pilotos.
Fuentes: FAO Irrigation and Drainage Paper 56, Crop evapotranspiration (Allen, Pereira, Raes y Smith, 1998); Embrapa (Brasil), investigaciones sobre estrés hídrico controlado en el café bajo riego del Cerrado.