Caudal mínimo nocturno: cómo encontrar fugas con datos

Durante el día, el agua que entra en un sector de distribución se mezcla con el consumo de todos, y una fuga se esconde en medio. De madrugada, casi todo el mundo duerme. El agua que sigue entrando en el sector a esa hora es, en buena parte, fuga. Por eso el caudal mínimo nocturno es el indicador más usado para encontrar pérdidas físicas con datos.

Qué hace falta para medir

1. Sector estanco: un área de la red con entradas conocidas y válvulas de límite cerradas, el llamado distrito hidrométrico (DMA, por su sigla en inglés).
2. Macromedidor en la entrada, con resolución suficiente para caudales bajos. Un medidor que solo es preciso en el caudal pico se equivoca justamente de madrugada.
3. Lectura frecuente, cada pocos minutos, para ver el mínimo de la madrugada, que dura poco.
4. Histórico, porque lo que importa es el cambio respecto del propio sector.

Separar el consumo legítimo de la pérdida

No toda el agua de la madrugada es fuga. Hay consumo nocturno legítimo: descargas de inodoro, tanques domiciliarios llenándose, industrias, hospitales, riego nocturno. La práctica es estimar ese consumo, por tipo de conexión y por los grandes consumidores conocidos del sector, y tratar el resto como fuga probable.

Lo más útil no es el valor absoluto, sino la tendencia:

• El caudal mínimo subió de un día para otro y se mantuvo: fuga nueva.
• Subió despacio a lo largo de semanas: pequeñas fugas que se suman, o presión más alta.
• Bajó después de una reparación: el dato confirma que el arreglo funcionó.

El papel de la presión

De madrugada el consumo cae y la presión en la red sube. Con más presión, el mismo orificio pierde más agua. Una válvula reductora de presión, programada para bajar la presión de noche, reduce las fugas y las roturas de tubería, y el caudal mínimo nocturno muestra el efecto de inmediato.

Del dato al punto de la fuga

El caudal mínimo dice en qué sector está la fuga, no en qué calle. A partir de ahí entra la búsqueda en campo: varilla de escucha, geófono, correlador de ruido. La ganancia es enviar a la cuadrilla al sector correcto, en lugar de recorrer la ciudad entera.

Qué hacer cuando suena la alarma

1. Verificar que no haya una causa conocida: maniobras en la red, un gran consumidor, un reservorio llenándose.
2. Comparar con la presión del sector en la misma madrugada.
3. Enviar la búsqueda de fugas al sector.
4. Después de la reparación, confirmar que el caudal mínimo volvió a su patrón.

Dónde entra IoTData

La lectura de macromedidores por pulsos, el nivel de reservorios y la red que transporta los datos, con la red satelital DG entregándolos en minutos, ya existen, con el histórico de cada sector. El balance automático por sector y la lectura por Modbus están en desarrollo. Vea macromedición.

Fuentes: metodología de balance hídrico y de distritos hidrométricos (DMA) de la International Water Association; prácticas de control de pérdidas en sistemas de distribución de agua.